Les aurores boréales se montrent actuellement de manière exceptionnellement spectaculaire, fréquente et avec des couleurs inhabituelles. Le météorologue de la SRF Christoph Siegrist sait ce qui se cache derrière ce phénomène : la bénédiction des aurores boréales est due à de forts vents solaires. Si vous souhaitez assister en direct à ce spectacle fascinant dans le ciel nordique, c'est maintenant que vous avez les meilleures chances.
Publication: novembre 2023
Texte: Christian Ruch
C'est à chaque fois un moment magique ! On se tient debout, la nuit, quelque part dans le silence du Grand Nord, et soudain le ciel change de couleur pour laisser commencer un spectacle fascinant : des voiles gris apparaissent d'abord, puis des verts, peut-être même des rouges, se déplaçant comme un rideau ou comme des vagues, et c'est le début d'une danse cosmique qui suscite l'admiration. Celui qui a vu une fois dans sa vie des aurores boréales n'oubliera jamais ce spectacle.
Christoph Siegrist, météorologue de la SRF et "Monsieur alarme aux aurores boréales", est un passionné du phénomène des aurores boréales et polaires. Il explique ce que sont les aurores boréales : "Des particules chargées sont projetées dans l'espace par le soleil, ce qui crée ce qu'on appelle le vent solaire. Et lorsque ces particules rencontrent l'atmosphère terrestre, l'oxygène et l'azote qui s'y trouvent deviennent lumineux. Les différentes couleurs des aurores boréales indiquent l'élément qui brille à ce moment-là. La couleur la plus fréquente est le vert, qui est la couleur de l'oxygène à environ 100 kilomètres d'altitude. Les radicaux d'oxygène brillent en rouge à environ 200 kilomètres. L'azote, quant à lui, peut prendre différentes couleurs, du blanc au bleu en passant par le violet et le rose, en fonction de l'altitude à laquelle il se trouve".
Les aurores boréales rouges sont relativement rares, car le nombre de particules que le vent solaire peut rencontrer est beaucoup plus faible à 200 kilomètres d'altitude. Le vent solaire lui-même doit donc être relativement dense. L'hiver dernier, l'activité des aurores boréales était si forte qu'elle a même pu être observée en Suisse et en Angleterre. Selon les données de l'institut GeoSphere Austria, la nuit du 24 mars 2023, la tempête solaire la plus puissante depuis huit ans a frappé la Terre, ce qui a eu pour conséquence qu'une faible activité d'aurores boréales a encore été enregistrée en Autriche. Et même au sud de l'État américain de l'Arizona, ce spectacle extrêmement rare à ces latitudes a eu lieu.
"Les vents solaires sont dus à des éruptions au niveau des taches solaires. Leur intensité est soumise à un cycle régulier de onze ans. En 2020, le cycle des taches solaires a atteint son minimum et s'intensifie à nouveau. Cela signifie qu'il y a plus d'éruptions, plus de vent solaire et donc plus d'aurores boréales et plus fortes. Actuellement, nous nous dirigeons vers le maximum que nous atteindrons en juillet 2025. Les deux prochains hivers offrent les meilleures chances d'observer des aurores boréales", révèle Siegrist.
"L'activité des aurores boréales est si forte qu'on a pu l'observer même en Allemagne et en Angleterre".
La zone dans laquelle on voit le plus souvent des aurores boréales est appelée l'ovale auroral. Cette ceinture est composé du nord de la Norvège, de la Laponie finlandaise et une petite partie du nord de la Suède, toute l'Islande, le sud du Groenland, le nord du Canada, l'Alaska et une grande partie de la Sibérie. "Mais il faut aussi que le temps soit de la partie pour que l'on puisse voir des aurores boréales", fait remarquer Christoph Siegrist. "On a donc particulièrement de la chance dans les régions au climat continental et plutôt sec, comme par exemple la région d'Alta dans le nord de la Norvège ou encore la Laponie finlandaise".
Il existe aujourd'hui de nombreuses applications pour téléphones portables qui indiquent la probabilité d'aurores boréales. "Elles sont très utiles, pour autant qu'elles contiennent des prévisions de vent solaire", estime Christoph Siegrist. Mais il a eu une idée encore meilleure et a inventé l'alarme aurore boréale, qui est envoyée gratuitement aux clients de Kontiki par SMS sur leur téléphone portable.
Le système repose sur une caméra qui analyse la lumière dans le ciel ainsi que la nébulosité et qui déclenche l'alarme dès qu'elle enregistre les couleurs typiques des aurores boréales. Cela garantit également aux clients Kontiki de voir des aurores boréales et que l'on ne peut pas savoir la probabilité grâce à une application. La première de ces caméras a été installée il y a dix ans à Luosto en Finlande, et il y en a maintenant cinq en Laponie finlandaise, en Islande et dans le nord de la Norvège, ainsi qu'une dans le nord de la Suède. Kontiki exploite ainsi probablement le plus grand réseau privé de caméras à aurores boréales au monde.
"Les deux prochains hivers offrent les meilleures chances d'observer des aurores boréales" Christoph Siegrist, météorologue
La passion de Christoph Siegrist pour les aurores boréales a d'ailleurs commencé dans un bus de ligne. "Pendant mes études, j'ai rendu visite à des parents qui avaient émigré à Oslo", raconte-t-il. "D'Oslo, j'ai ensuite pris les transports publics pour me rendre au Cap Nord. Alors que j'étais assis dans le bus pour Hammerfest, je somnolais un peu et je regardais par la fenêtre. Soudain, j'ai vu quelque chose de vert et j'ai d'abord pensé que c'était le reflet de l'éclairage intérieur du bus. Puis j'ai remarqué que cette lumière ne bougeait pas et j'ai soudain pensé qu'il pouvait s'agir d'aurores boréales. Je ne m'y attendais pas du tout. À Hammerfest, j'ai pris ma première photo d'aurore boréale, à l'époque avec un viel appareil photo: je ne savais donc pas tout de suite si la photo était réussie. Ce n'est qu'une fois rentré chez moi, en développant le film, que j'ai découvert quelque chose de vert. Et c'est là que j'ai été saisi ! C'est quelque chose de tellement fantastique lorsqu'une aurore boréale apparaît soudain dans le ciel et commence à se déplacer. Depuis, je vais dans le Nord chaque hiver".
Destination préférée : l'Islande
L'Islande est l'une des destinations préférées de Christoph Siegrist : "Cette île est vraiment très belle, surtout pour les aurores boréales. Le temps est très changeant, mais le décor avec ses paysages à couper le souffle est tout simplement fantastique. En ce qui concerne les chances de voir des aurores boréales, je recommanderais le nord ou le nord-est de l'Islande, car le temps y est souvent un peu meilleur".
Les vents solaires, qui font briller l'azote et l'oxygène dans l'atmosphère terrestre et provoquent ainsi des aurores boréales, font l'objet de nombreux mythes. Sont-elles vraiment dangereuses ? Christoph Siegrist nous rassure : "Dans l'espace, les fortes tempêtes solaires peuvent mettre en danger les satellites. Elon Musk a par exemple vu certains de ses satellites Starlink se consumer dans une tempête solaire. C'est pourquoi les satellites sont normalement arrêtés lors de fortes tempêtes solaires et redémarrés ensuite. Des problèmes peuvent également survenir sur les très longues lignes aériennes du réseau électrique. En effet, les tempêtes solaires génèrent des champs électromagnétiques qui peuvent entraîner une surtension dans les lignes électriques. Mais comme nous l'avons dit, ce genre de situation ne se produit que dans les réseaux avec de très longues lignes, notre réseau en Suisse est beaucoup trop petit et à mailles fines pour cela".
5 faits sur le Nord
- En 567 avant J-C, la perception d'une aurore boréale a été consignée pour la première fois dans une chronique à Babylone.
- En 1899, le premier observatoire norvégien des aurores boréales a été mis en service à Alta.
- L'aurore boréale verte la plus fréquente a une longueur d'onde de 557,7 nanomètres.
- La tempête solaire la plus violente, historiquement prouvée, s'est produite du 28 août au 2 septembre 1859. Les aurores boréales étaient visibles même dans les Caraïbes.
- En Norvège, il était autrefois interdit aux enfants de parler aux aurores boréales ou de leur faire signe, car on pensait que cela porterait malheur et que l'aurore boréale pourrait venir chercher l'enfant.